Photo Karel Heirbaut

Vorige vrijdag 30 maart 2001, overleed Karel Heirbaut. Karel was jarenlang syndikalist op de Boelwerf te Temse en lag daar samen met vele anderen aan de bron van een belangrijke beweging van strijdsyndikalisten. Karel Heirbaut verbeeldt en verwoordt meer dan dertig jaar sociale strijd hier maar ook ver buiten het Waasland. Zijn inspiratie putte hij uit het manifest van de KWB uit de jaren '70 dat men krachtig uitdrukte in één zin: het kapitalisme maakt mens, dier en natuur kapot. Aan de basis van deze sociale bewogenheid ligt de onwrikbare overtuiging dat elke mens, op de eerste plaats de zwakste, recht heeft op welvaart en welzijn.
Zijn sociaal engagement had een sterk lokaal karakter maar zonder de ruimere maatschappelijke context tot op het internationale vlak uit het oog te verliezen. Zo was Karel sterk betrokken bij de problemen in Lee, bij OK-Trans en vooral bij de bezetting van Nobels-Peelman. Samen met anderen was hij een voorvechter in het Arbeiderscomité Waasland waarin verschillende progressieve groepen elkaar hadden gevonden. Hij lag mee aan de basis van De Barst dat door middel van theater, vertellingen, boeken en brochures het maatschappijkritisch gedachtegoed ruim verspreidde.
Maar alleen de wereld is groot genoeg voor het sociaal engagement van mensen zoals Karel. Samen met anderen heeft hij veel reizen gemaakt in het buitenland. Niet vanuit vier sterrenhotels als toerist wel tussen en met de gewone mensen als activist. Hij ging al liftend naar Turkije bij familie van Turkse werknemers op Boel. Hij was in Marokko, in Engeland naar aanleiding van de Britse mijnwerkersstaking, bij de Palestijnen, in Cuba en Albanië. Hij sloot zich aan bij grote internationale manifestaties van daklozen, werklozen en sans-papiers tegen armoede en uitsluiting.

Nadat hij in 1981 werd afgedankt op Boelwerf bleef hij actief. Via zijn boeken, zijn foto's, zijn collages en zijn vertellingen verspreidde hij zijn ideeën. Zijn laatste tentoonstelling (nog te bezichtigen t.e.m. 15 april in de Vierkante Zaal te Sint-Niklaas) en dito fotoboek, "Stromen blijven Stromen" vormen een samenvatting van zijn werk en zijn ideeën.

Karel is overleden aan asbestkanker. In de jaren '70 hebben de militanten op Boelwerf gevochten om het asbest van de werf te krijgen. Door vele acties zijn ze daar in geslaagd. Karel en de zijnen hadden gelijk!

Karel Heirbaut werd gewaardeerd door de enen en verguisd door anderen. De waardering kwam van hen voor wie hij rechtvaardigheid opeiste: de stoere klinkers op de werf, de halfdove kappers, de lassers en monteerders, de buizenleggers en verfspuiters, de Turken en de Grieken die in meest onmenselijke omstandigheden in onderaanneming werkten.

De begrafenisplechtigheid van Karel Heirbaut gaat door op zaterdag 7 april. Samenkomst om 10 uur aan het ouderlijke huis, Breedstraat 293 te Sint-Niklaas. De uitvaartdienst heeft plaats om 11 uur "onder de wieken van de Witte Molen", Gladiolenstraat te Sint-Niklaas en verloopt volgens de wensen van de overledene. Aansluitend begeleiden wij hem naar zijn laatste rustplaats op de Parkbegraafplaats Heimolen te Sint-Niklaas.

arch/ive/ief (2000 - 2005)