arch/ive/ief (2000 - 2005)

De Raad voor de mededinging onderzoekt bij grote overnames of er een machtspositie ontstaat die de mededinging op de markt belemmert of kan belemmeren. Zonder groen licht kan een overname niet doorgaan.

De overnemers zijn De Persgroep van de familie Van Thillo (De Morgen, Het Laatste Nieuws, Dag Allemaal, L’Echo, VTM) en de Groupe Rossel (Le Soir, L’Echo, Metro, Bel-RTL, RTL-VTi). Naast de dagbladen bezit de nieuwe combinatie – Persgroep en Rossel mét De Tijd - nog concentraties op de advertentiemarkt met de regie Trustmedia (Tijd en Echo) en de regie Full Page (De Persgroep, samen met Rossel en met Concentra).

De Tijd bezit een dochtermaatschappij Tijd Beursmedia, die samen met L’Echo (alreeds in bezit van De Persgroep en Rossel) een bijna monopolie heeft op de markt van de kant en klare financiële informatie. De Persgroep bezit ook een derde van de aandelen van de jobkrant Vacature, waarin ook De Tijd voor een derde aandeelhouder is. Na overname zou de concentratie de meerderheid hebben in Vacature.

In haar beslissing van 27 juli spreekt de Raad ernstige twijfels uit over de toelaatbaarheid van de concentratie in de lezersmarkt, de advertentiemarkt en de markt van kant en klare financiële informatie.

Inzake de lezersmarkt zegt de verslaggever dat er ernstige overlappingen zijn. De raad lijkt te suggereren om niet naar de krantenmarkt te kijken maar enkel naar de ‘’markt van de financieel-economische kranten’’. En dan zou er geen overlapping zijn.

In de markt van de advertenties rijst het gevaar van het opleggen van themareclame in pakketten. De nieuwe concentratie zou via haar reclameregies Trustmedia en Full Page gecombineerde advertering in pakketten kunnen afdwingen in wel vijf kranten tegelijk.

De overnemers hebben in een reactie al verklaard dat zij nieuwe voorwaarden accepteren. Die houden in dat ze geen adressenbestanden van De Tijd zouden gebruiken om klanten te werven voor andere producten. En dat er geen samenspraak zou gebeuren tussen de activiteiten van de reclameregies Trustmedia en Full Page.

De verslaggever kreeg nu de taak om na te gaan of de nieuwe voorwaarden volstaan om te garanderen dat vrije mededinging blijft bestaan op die markten.

Een nog nijpender probleem kan ontstaan op de markt van de kant-en-klare financiële informatie. Dat zijn ondermeer gebruiksklare koerslijsten van de beurs. Dochteronderneming Tijd Beursmedia van De Tijd levert die financiële informatie aan bijna alle Belgische kranten, met uitzondering van een groep Franstalige kranten. Maar die groep koopt zijn financiële informatie dan weer van L’Echo, ook in bezit van De persgroep en Rossel. Als de concentratie doorgaat dan ‘’heeft de geschreven pers geen substituut voor kant en klare koerslijsten’’ zegt de Raad voor Mededinging.

De overnemers hebben nieuwe voorwaarden geaccepteerd waarin ze verklaren dat De Tijd: ‘’geen discriminerende voorwaarden zal toepassen’’ en ‘’het aanbod niet zonder objectieve rechtvaardiging zal verminderen’’. Dit biedt volgens de Raad geen beveiliging tegen onverantwoorde prijsverhogingen in een situatie waarin de geschreven pers geen enkel alternatief meer heeft. Ook hier kreeg de verslaggever opdracht om te onderzoeken of de concentratie wel toelaatbaar is.

Op 12 augustus moet de verslaggever zijn werk afleveren en op 31 augustus komt de raad opnieuw samen om te beraadslagen. De uitspraak wordt kort daarna verwacht.

Tot dan mogen De Tijd en de overnemers geen enkele daad stellen die de bestaande situatie grondig verandert. De overname ligt dus technisch stil en dat sinds 25 mei toen het dossier voor het eerst bij de Raad voor de Mededinging ingediend werd.

De Tijd zelf heeft voor de overname een Stichting opgericht waarin eigenaars, uitgever en het personeel vertegenwoordigd zijn. Die Stichting heeft in een ‘’Charter’’ de beginselen en de identiteit van de krant vastgelegd.

De kopers hebben toegezegd om bij definitieve overname het Charter en de identiteit van de krant te zullen respecteren.
Het sociale luik van de overname, de gevolgen voor de werknemers, ligt echter nog niet vast en komt pas opnieuw ter sprake wanneer de overname groen licht krijgt.