arch/ive/ief (2000 - 2005)

Par KEVIN HOWE  Traduit par Yannindy

Avant d'atterrir lui-même au centre d'une discussion nationale sur les limites de la liberté de parole dans l'armée, le lieutenant Col. Stephen L. Butler était peut-être mieux connu dans la péninsule de Monterey en tant que marathonien et vice-directeur du marathon international de Big Sur.

Pour le prestigieux marathon , ce fanatique de forme physique était responsable du recrutement de coureurs haut de gamme pour cet événement annuel. Mais l'officier de l'Armée de l'Air et administrateur de l'institut des langues de la Défense a maintenu un profil bas depuis que l'annonce cette semaine de sa suspension en raison de la lettre écrite au rédacteur du Monterey County Herald, accusant le Président Bush d'avoir permis aux attaques terroristes du 11 septembre de se produire pour des raisons politiques.

Provisoirement assigné à la base aérienne de Travis en attendant les résultats d'une enquête militaire, Butler a déclaré au San Francisco Chronicle ce mardi qu'il ne pourrait pas faire de commentaires conformément à l'avis de son avocat, qu'il n'a pas nommé.

L'épouse de Butler, Shelly, a confirmé sa suspension lors d'une brève interview avec le Herald ce lundi. Depuis lors, elle a apparemment été inondée par des appels des médias de tout le pays et des personnes soutenant et s'opposant à la position de son mari.

Mardi, les appels à la maison des Butler au Presidio de Monterey n'ont eu comme réponse qu'une voix laconique sur un répondeur, disant "laissez un message." Mercredi, le téléphone était débranché. La lettre de Butler au rédacteur a été éditée dans le Herald du 26 mai. Malgré qu'il n'ait pas été identifié comme officier ou même comme militaire, il était déchargé quelques jours plus tard de ses fonctions de vice-chancelier des affaires étudiantes à l'école des langues de l'armée de Monterey.

Des responsables militaires confirment que l'ancien pilote de combat est soumis à une enquête pour avoir prétendument violé l'article 88 du code de la justice militaire, qui interdit aux officiers d'employer "des mots méprisants" en parlant du président, du congrès, du ministre des transports, des gouverneurs et d'autres fonctionnaires.

"Naturellement Bush avait connaissance des attaques imminentes sur l'Amérique," a écrit Butler dans sa lettre, en réponse à une lettre publiée précédemment.

"Il n'a fait rien pour avertir les Américains parce qu'il avait besoin de cette guerre contre le terrorisme. Son papa a eu Saddam et il avait besoin d'Osama."

Les responsables militaires ont déclaré qu'un mémorandum rappelant aux officiers l'interdiction "de mots méprisants" a été distribué à tous les militaires en 1999 après qu'un certain nombre d'officiers aient publiquement attaqué le président d'alors, Bill Clinton, sur ses relations avec Monica Lewinsky.

L'enquête sur Butler a été confiée au Colonel Jeff Johnson de l'armée de l'air, commandant de l'école des langues et supérieur immédiat de Butler.

Les responsables de l'institut des langues de la défense n'ont fait aucun commentaire sur Butler ou sur la polémique. Son travail de vice-chancelier pour les affaires estudiantines en a fait essentiellement le doyen des étudiants, a indiqué Peter Randazzo, un proche ami de Butler et président de l'association nationale des employés de gouvernement (Unité 1690) à l'école supérieure navale post-universitaire de Monterey. L'union représente les employés des travaux publics à l'école de langue aussi bien qu'à l'école post-universitaire supérieure.

Selon Randazzo, Butler a un doctorat d'éducation, et est "un type qui met la main à la pâte".

"Il allait prendre le déjeuner avec les étudiants, s'asseoir dans leurs salles de cours. Il était un officier très attentionné", a dit Randazzo.

Comme coureur, cet homme mince de 6 pieds de haut "est très en forme, très compétitif," a-t-il ajouté.

Randazzo a déclaré que Butler avait projeté de se retirer bientôt et évaluait plusieurs offres de travail.

Pour le marathon, Butler était responsable du recrutement de coureurs d'élite durant les deux dernières années, a dit Wally Kastner, le directeur de course.

"Il a fait un travail parfait en tant que coordinateur pour les athlètes", a commenté Kastner mercredi.

Kastner, un marine à la retraite, dit qu'il croit que chacun a droit à une opinion, mais que le personnel militaire ne peut faire de déclarations publiques contre le président de la façon dont Butler l'a fait".

"C'est juste ma façon de voir les choses", a dit Kastner. "S'il pouvait reprendre sa lettre, il le ferait probablement immédiatement".

La lettre du 26 mai n'est pas la première qui soit publiée par le Herald.

Dans une lettre publiée le 2 mai 2001, il a écrit pour défendre l'institut de langue de la défense après que deux marines étudiant là le russe aient été arrêtés pour avoir poignardé une jeune femme sur le sentier de récréation de Pacific Grove. Condamnés depuis, les jeunes hommes doivent être condamnés aujourd'hui.

"Je peux vous garantir que, en dehors de la victime, personne n'est plus consterné que les 173.000 marines qui risquent leurs vies en protégeant les intérêts des États-Unis dans le monde entier chaque jour", a écrit Butler.

"Notre groupe de 3.000 étudiants peut tenir tête à n'importe quel groupe de jeunes... Nos étudiants sont de jeunes Américains exceptionnels qui ont pris la décision de risquer leurs vies pour notre pays et notre façon de vivre".

Dans cette lettre, Butler s'est identifié en tant que officier de l'Armée de l'Air et doyen des étudiants de l'institut de langue.